Baumwollpflückerinnen auf einem Feld bei Parakou

Alle Fotos: Wolfgang Bittner

Benin (bis 1975 Dahomey und ehemals französische Kolonie) ist eines der ärmsten Länder der Welt. Das Land erstreckt sich vom Meer etwa 700 Kilometer bis an die Grenzen von Burkina Faso und Niger; die Nachbarländer sind Togo und Nigeria. Nicht zu vergessen ist, dass Westafrika, so auch Benin, früher ein Zentrum des Sklavenhandels war, allerdings nicht nur von den weißen Kolonialherren betrieben, sondern ebenso und bereits vorher von einheimischen Königen.

An der Küste vor Cotonou

 

Das wirtschaftliche Zentrum Cotonou, am Golf von Guinea gelegen, ist eine weiträumig und für europäische Verhältnisse völlig chaotisch bebaute brodelnde Millionenmetropole: Büro- und Geschäftshäuser, keines höher als zehn Stockwerke, pompöse Regierungspaläste und streng bewachte Villen neben schäbigen Hütten und Verschlägen, in denen die Ärmsten der Armen von der Hand in den Mund leben. Wer es sich irgendwie leisten kann, besitzt ein Kleinkraftrad, und es scheint, als sei die Hälfte der Bevölkerung trotz schlechtester Straßenverhältnisse ständig mit diesen Motorrädern überwiegend chinesischen Fabrikats unterwegs.

Mitten in Cotonou, der Hauptstadt Benins/Westafrika

 

In Natitingou im Norden, wo schon die Savanne beginnt, lebt seit zweieinhalb Jahren der Deutsche Horst Oebel aus Köln mit seiner Frau. Das Ehepaar fühlt sich wohl in Benin. „Das Leben hier ist natürlich extrem anders als in Deutschland und manchmal schwierig für uns Europäer“, sagt Horst Oebel. „Man muss schon sehr auf seine Gesundheit achten. Aber die Menschen sind freundlich, wir haben nie ernsthafte Probleme mit der einheimischen Bevölkerung gehabt.“ Er vermisse Deutschland nicht, fügt er hinzu, ein gemütlich wirkender aktiver Mittvierziger, der auf die Menschen zugeht. Das kommt ihm bei seiner Arbeit für die Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) sehr zugute.

Slum an einer stillgelegten Eisenbahnlinie in Cotonou

 

Die Zentrale der GIZ, für die mehr als zwanzig deutsche Experten und ungefähr 130 inländische Fachkräfte tätig sind, befindet sich in Cotonou. Ihre Direktorin, Sabine Diallo, hat schon in verschiedenen Ländern Afrikas gearbeitet und ist mit einem Wissenschaftler aus Mali verheiratet. „Unsere Schwerpunkte“, erklärt sie, „sind kurz gesagt: Wasser, Landwirtschaft, Dezentralisierung und Grundbildung.“ Unter Dezentralisierung wird die Beratung beim Aufbau selbstverwalteter kommunaler Einheiten verstanden.

Fischerdorf am Golf von Guinea

 

Die GIZ berät und fördert Projekte im Rahmen der technischen Zusammenarbeit mit beninischen Partnern aus Regierung, Verwaltung sowie privaten Unternehmen. „Mit einem großen Vertrauensvorschuss“, wie Frau Diallo betont. Zuständig für die finanzielle Kooperation ist die KfW Entwicklungsbank (frühere Kreditanstalt für Wiederaufbau). Beide Institutionen arbeiten eng zusammen, und zwar im Auftrag der Bundesregierung. An Mitteln standen seit 1962 insgesamt 450 Millionen Euro zur Verfügung, für die nächsten drei Jahre beträgt der Etat 45 Millionen Euro. Auch die KfW unterhält in Cotonou ein Büro; Direktorin ist die 31-jährige Luise Torvelainen aus Berlin.

Markt in Ouidah

 

Die Vertretung der Bundesrepublik Deutschland, deren Hauptarbeitsgebiet die Entwicklungshilfe ist, koordiniert die verschiedenen Engagements und Initiativen. Hin und wieder kommen Parlamentarier aus Deutschland zu Besuch, die sich während einer Rundreise durch afrikanische Länder über die Verhältnisse vor Ort informieren wollen. Der Botschafter hatte gerade für den Beauftragten der Bundeskanzlerin für Afrika eine zweitägige Reise in den Norden Benins zu organisieren. Besichtigt wurden vor allem Fabrikationsanlagen für Baumwolleund Cashewnüsse in der Gegend von Parakou sowie ein Schulzentrum.

Baumwollspinnerei in Parakou

 

Baumwolle und Cashewnüsse gehören zu den wichtigsten Exportwaren Benins. Allerdings ist der Zustand der Hauptverkehrsstraßen zur Küste außerordentlich schlecht, und eine Eisenbahnlinie von Parakou nach Cotonou wird nur sporadisch benutzt, sodass es Transportprobleme gibt. Auch hier wird deutlich, dass es im Land häufig an Organisation mangelt. Ein Beispiel dafür ist der Kauf von drei Lokomotiven aus Indien, die jedoch zunächst nicht zum Einsatz kommen konnten, weil die Tragfähigkeit des Gleisbettes nicht ausreichte. „Es wäre zu wünschen“, sagt der Botschafter, „dass Regierung und Verwaltung in diesen Fragen mehr Einsatz zeigen würden.“ Er bemerke zwar eine deutliche Entwicklung in den westafrikanischen Ländern, fügt er hinzu, aber es gehe „alles sehr langsam“.

Auf der Lagune bei Ouidah

 

Benin ist mit neun Millionen Einwohnern ein kleines Land, das zurzeit über keine nennenswerten Ressourcen verfügt. Auch der Fremdenverkehr spielt, trotz wunderschöner Sandstrände am Atlantik und Safari-Angeboten im Norden, bislang keine Rolle. Mehr als vierzig Prozent der Bevölkerung sind Christen, knapp dreißig Prozent Moslems und etwa siebzehn Prozent bekennen sich zum Voodoo-Kult. Amtssprache ist Französisch, die Währung der CFA Franc (Communauté Financière Africaine). Hauptnahrungsmittel sind Maniok- und Yamswurzel sowie Mais. Während der Trockenzeit (Oktober bis April) betragen die Temperaturen 30 bis 35 Grad Celsius, und es wird auch nachts nicht wesentlich kühler.

Wolfgang Bittner an der Université d’Abomey-Calavi in Cotonou

 

Die hohe Arbeitslosigkeit lässt sich statistisch kaum erfassen und so etwas wie Arbeitslosengeld oder Sozialhilfe gibt es nicht. Der Mindestlohn eines Arbeiters beträgt ungefähr 1.500 CFA Franc (ca. 2,30 Euro) am Tag. Fünfundsiebzig Prozent der Bevölkerung leben von weniger als zwei Dollar pro Tag und Kinderarbeit ist weit verbreitet. Sowohl in der Stadt als auch auf der Fahrt in den Norden sticht dem Reisenden die Armut ins Auge: Beiderseits der Straße kilometerweit armselige Hütten und Verschläge, nur hin und wieder unterbrochen von Ansiedlungen mit einstöckigen Steinhäusern in zumeist dürftigem Zustand. Allerdings verhungert niemand in Benin; nichtsdestoweniger sieht man nirgendwo wohlgenährte Kinder. Viele Menschen arbeiten mal hier und mal da, um sich ein paar Franc zu verdienen. Der Direktor einer Schule in der Nähe von Parakou bittet den Beauftragten der Bundeskanzlerin: „Helfen Sie uns bei der Schulspeisung und der Versorgung unserer Schüler mit Lernmitteln.“ Im Hof wird über dem offenen Feuer für Hunderte von Schülern Essen gekocht.

Der Autor im alten Königspalast in Ouidah

  

Bildung für die Jugend, ausreichend Nahrung, Arbeitsplätze: Das sind die Grundvoraussetzungen für die weitere positive Entwicklung des Landes. Die GIZ und die KfW, wie auch verschiedene Stiftungen und mehrere Organisationen anderer Länder, tragen dazu bei. Manches von den Geldern der Entwicklungshilfe kommt nicht dort an, wo es dringend gebraucht wird – nach wie vor ein Dilemma in vielen dieser afrikanischen Staaten. Aber die politischen Verhältnisse waren in Benin seit den ersten freien Wahlen im Jahre 1991 relativ stabil, und es ist für die Bevölkerung zu hoffen, dass es so bleibt. (PK)